هنگام پرتاب شاتل به فضا، قطعه‌ای ۷۵۰ گرمی از فوم محافظ حرارتی تانک سوخت خارجی شاتل کنده شد و به موزاییک کامپوزیت کربن-کربن عایق حرارت بال چپ اصابت کرد. برخورد این قسمت باعث ایجاد شکافی در بدنه[[لبه حمله]] بال شد و هنگام بازگشت به زمین و در جو که شاتل با گرمای زیادی روبرو بود، دمای زیاد و گازهای گرم باعث شکسته شدن بال از داخل و در نتیجه تکه‌تکه شدن شاتل گردیدند.
بررسی فیلمها و عکسهای پرتاب شاتل، نگرانیهایی را در مورد امکان آسیب رساندن این فومها به شاتل در میان مهندسان ایجاد کرده بود و حتی اینان تلاش کرده بودند که از وزارت دفاع آمریکا خواسته شود تا عکسهایی را از شاتل تهیه کند، اما مدیریتمدیران ناسا که نگران ایجاد تأخیر در نتیجه مانورهای مورد نیاز برای عملیات عکسبرداری بودند با این عملیات مخالفت کرده بودند.<ref>{{cite web| author=Columbia Accident Investigation Board| title=CAIB page 153 (PDF)| year=2003| url=http://caib.nasa.gov/news/report/pdf/vol1/chapters/chapter6.pdf| format=PDF| accessdate=December 17, 2010| deadurl=yes| archiveurl=https://web.archive.org/web/20110516132723/http://caib.nasa.gov/news/report/pdf/vol1/chapters/chapter6.pdf| archivedate=May 16, 2011|}}</ref>
در پی این حادثه تمام فضانوردان شاتل، که هفت نفر بودند جان باختند.
