پس از مرگ محقق حلی در سال ۶۷۶ قمری که [[مرجع تقلید|مرجعیت شیعیان]] را برعهده داشت، شاگردانشاگردخان وی و دانشمندان حله پس از جستجوی فردی که شایستگی زعامت و مرجعیت شیعیان را داشته باشد علامه حلی را برای این امر مهم مناسب یافتند و او در ۲۸ سالگی زعامت و [[مرجع تقلید|مرجعیت شیعیان]] را بر عهده گرفت. [[مرتضی مطهری]] او را اولین کسی می‌داند که از کلمهٔ «[[مجتهد]]» در فقه شیعه استفاده کرده‌است.<ref>{{یادکرد ژورنال | نام خانوادگی=Moussavi | نام=Ahmad Kazemi | عنوان=The establishment of the position of Marja'iyyt‐i Taqlid in the Twelver‐Shi'i community | ژورنال=Iranian Studies | ناشر=Informa UK Limited | جلد=18 | شماره=1 | سال=1985 | ماه=3 | issn=0021-0862 | doi=10.1080/00210868508701646 | صفحه=35–51 | زبان=en}}</ref>
