عبارت «مالکیت معنوی» برای اولین بار در سال ۱۹۷۹، در مقاله ای در مجله [[Monthly Review]] مورد استفاده قرار گرفت. اگرچه اولین مثال روشن از استفاده از این واژه در کاربرد امروزی، به سال ۱۸۰۸ باز می‌گردد که این عبارت به عنوان تیتر مجموعه‌ای از مقالات مورد استفاده قرار گرفت. معادل آلمانی این عبارت (به [[زبان آلمانی|آلمانی]]: Schutz des geistigen Eigentums)، هم همزمان با تأسیس [[کنفدراسیون آلمان شمالی|کنفدراسیون آلمان شمالی]] و در تدوین [[قانون اساسی]] آن به کار رفته است که به کنفدراسیون، قدرت قانونی برای حمایت از مالکیت فکری اعطا می‌کند. در سال ۱۸۹۳ پس از ادغام هیئت اجرایی [[کنوانسیون پاریس برای حمایت از مالکیت صنعتی|کنوانسیون پاریس]] (۱۸۸۳) و [[کنوانسیون برن برای حمایت از آثار ادبی و هنری|معاهده برن]] (۱۸۸۶) و نقل مکان آنها به برن، عبارت مالکیت فکری در عنوان جدید آنها، اتحادیه بین‌المللی حمایت از مالکیت فکری، مورد استفاده قرار گرفت. این سازمان در سال ۱۹۶۰ به ژنو منتقل شد و در سال ۱۹۶۷ طی یک معاهدۀ بین‌المللی به یکی از نمایندگی‌های زیرمجموعۀ [[سازمان ملل متحد]] تبدیل شد و به [[سازمان جهانی مالکیت فکری]] تغییر نام داد. <ref>https://en.wikipedia.org/wiki/Intellectual_property</ref> تا چندی پیش، هدف از قانون مالکیت فکری حمایت در سطح حداقلی برای تشویق افراد به نوآوری بود. بنابراین روال تاریخی به این صورت بوده است که مالکیت فکری فقط در مواقع ضروری و برای تشویق نوآوری، و آن هم به صورت محدود از نظر حوزه و زمان اعطا می‌شده است.<ref>http://heinonline.org/HOL/Page?handle=hein.journals/tlr83&div=30&g_sent=1&collection=journals</ref>
