ریشه سوسیالیسم را می‌توان در نقاط تاریخی مختلف، از [[افلاطون]] و [[مسیحیت]] گرفته تا رادیکال‌های [[جنگ‌های داخلی انگلستان|جنگ داخلی قرن ۱۶ انگلستان]]، جویید اما سوسیالیسم در معنای معاصر خود در [[اروپا|اروپای]] و در اوایل [[سده ۱۹ (میلادی)|قرن ۱۹]] شکل گرفت. محققان در مجموع اتفاق نظر دارند که تغییرات سریع [[اقتصاد|اقتصادی]] و [[جامعه|اجتماعی]] در پی [[شهرنشینی]] و [[صنعتی‌سازی]]، در این شکل‌گیری مثمر ثمر واقع شده‌اند. [[لیبرالیسم|لیبرال‌های]] آن عهد از این تغییر که خود را در [[فردگرایی]] و اقتصاد [[سرمایه‌داری|کاپیتالیستی]] مجسم کرده بود، استقبال کردند اما سوسیالیست‌ها آن را مشکل‌زا یافتند زیرا آنان بر جامعه، همکاری و اتحادیه‌ها تأکید داشتند و نیز بر جنبه دیگر اقتصاد کاپیتالیستی، یعنی نابرابری شدیدی که موجب شده بود، متمرکز بودند. در این زمینه بود که لفظ «سوسیالیست» اول بار در ''مجله تعاونی لندن'' به سال ۱۸۲۷ دیده شد؛ در مقاله‌ای اندر مالکیت سرمایه: «آیا بهتر است در تملک فرد باشد، یا در مالکیت عمومی؟» آنان که مورد دوم را انتخاب می‌کردند را «کمونیست و سوسیالیست» نامیدند.<ref dir=ltr>{{پک|Newman|2005|ک=Socialism: A Very Short Introduction|زبان=en|ص=6–7}}</ref>
