جیمی درنان در حومه بلفست،بلفاست، ایرلند شمالی بزرگ شد. او دو خواهر بزرگ‌تر دارد و پدرش، پروفسور جیم درنان، جراح زنان و زایمان است که او هم می‌خواست بازیگر شود. جیمی عموزاده [[گریر گارسون]] است. اجدادش در هر دو طرف، واعظان دین مسیحیت بودند. درنان در ۱۶ سالگی مادرش را از دست داد.<ref>Randall, Lee (11 May 2013). "Jamie Dornan on playing a psychopathic killer in The Fall". The Scotsman.</ref>
او به دانشگاه متدیست بلفستبلفاست رفت. در آنجا در تیم راگبی بازی کرد و وارد بخش درام شد. بعدها به دانشگاه تیسید رفت ولی درس را رها کرد و به لندن رفت تا آموزش بازیگری ببیند.<ref>Watts, Halina (2 June 2013). "Jamie Dornan: The serial strangler who says "sorry"". Daily Mirror. Trinity Mirror. Retrieved 1 October 2013.</ref>
