این بنا در اوایل [[سده ۱۹ (میلادی)|قرن نوزدهم]]، به عنوان کاخ سائو ساخته شد، و تقدیم امپراطوریامپراتوری [[پرتغال]] گردید و بعدها نوسازی شد. این مقر امپراتور [[پدروی یکم برزیل|پدروی یکم]] و [[پدروی دوم|پدروی دوم برزیل]] بود. این مقر سه سال پس از اینکه کشور برزیل به جمهوری تبدیل شد، یعنی در سال ۱۸۹۲، به موزه تبدیل گردید. لوییس فرناندو دانیل، معاون مدیر موزه، علت آتش‌سوزی را سهل‌انگاری از سوی دولت‌های متوالی عنوان کرد. این موزه در سال ۲۰۱۵ به‌طور موقت و برای تعمیرات بسته شده بود. هر چند تعمیرات آن با بودجهٔ دولتی تأمین شد، اما این بودجه در سال ۲۰۱۸ در حد ۹۰ درصد کاهش یافت. همچنین در این ساختمان نشانه‌های آشکاری از پوسیدگی در برابر آتش وجود داشت؛ مانند دیواره‌های پوست پوست شده و سیم‌کشی‌هایی که در معرض خطر قرار داشتند. این موزه دویستمین سالگرد خود را در ژوئن ۲۰۱۸ در شرایطی جشن گرفت که بجز عده معدودی هیچ وزیر ایالتی در آن شرکت نکرد. موزه بیش از ۲۰ میلیون اشیاء قیمتی داشت که ۱۱۰۰۰ سال از تاریخ جهان را پوشش می‌داد. این مجموعه شامل آثار مهمی از کل تاریخ برزیل از جمله آن‌هایی بود که به شناخت هویت ملی برزیل کمک می‌کردند.<ref>{{cite web|url=https://www.cnbc.com/2018/09/03/brazil-fire-firefighters-try-to-save-relics-at-rio-museum.html|title=Firefighters try to save relics as fire engulfs Rio museum|website=CNBC|accessdate=3 September 2018|archive-url=https://web.archive.org/web/20180903215510/https://www.cnbc.com/2018/09/03/brazil-fire-firefighters-try-to-save-relics-at-rio-museum.html|archive-date=3 September 2018|dead-url=no|df=dmy-all}}</ref><ref>{{cite web|url=https://www.bbc.co.uk/news/world-latin-america-45392966|title=In pictures: Brazil national museum in flames|website=BBC|accessdate=3 September 2018}}</ref>
