در سال ۱۹۱۷ در ایران [[قحطی ۱۲۹۸–۱۲۹۶ ایران|قحطی]] بزرگی اتفاق افتاد و نزدیک به سه میلیون نفر بر اثر گرسنگی و بیماری وبا جان خود را از دست دادند که این جمعیت تقریباً نصف جمعیت آن موقع ایران بود. قحطی به گونه ای بود که در تمام کشور و حتی شهرهای بزرگ وجود داشت و از آن به عنوان یکی از بزرگترین فجایع تاریخ ایران میتوان نام برد.
بسیاری از قحطی ها نتیجه نامتوازنی تولید غذا در مقایسه با جمعیت زیاد کشور هایی است که جمعیت شان از حد توانایی های سرزمینی شان فراتر رفته است. به طور تاریخی، قحطیهاییقحطی هایی که بر اثر مشکلات کشاورزی مانند خشکسالی، عدم ثمردهی (crop failure) یا همهگیریَ آفات رخ میدهد میتواند کارگران موجود را کاهش دهد. تغییر الگوهای آب و هوایی، ناتوانی حکومتهای قرون وسطایی (medieval governments) در مقابله با بحرانها، جنگها، و بیماریهای همه گیر مانند مرگ سیاه به وقوع صدها قحطی در اروپا در طول سدههای میانه، همانند قحطی سال ۹۵ در بریتانیا و ۷۵ در فرانسه کمک کرد.<ref>[http://www.telegraph.co.uk/opinion/main.jhtml?xml=/opinion/2004/08/08/do0809.xml&sSheet=/opinion/2004/08/08/ixop.html Poor studies will always be with us]</ref><ref>{{یادکرد وب |url=http://www.selfempowermentacademy.com.au/pdf/L3_LIVING_on_LIGHT/Glob_Journ/2-m%26f.PDF |title=The facts on malnutrition & famine |accessdate=۲۴ سپتامبر ۲۰۱۹ |archiveurl=https://web.archive.org/web/20000118193408/http://www.selfempowermentacademy.com.au/pdf/L3_LIVING_on_LIGHT/Glob_Journ/2-m%26f.PDF |archivedate=۱۸ ژانویه ۲۰۰۰ |dead-url=yes}}</ref> در طول جنگ صد ساله فرانسه، عدم ثمردهی (crop failure) و بیماریهای واگیردار جمعیت را به دو سوم کاهش داد.<ref>Don O'Reilly. "[http://www.historynet.com/magazines/military_history/3031536.html Hundred Years' War: Joan of Arc and the Siege of Orléans]". ''TheHistoryNet.com''.</ref> کاهش محصولات یا تغییر شرایط محیطی همانند خشکسالی میتواند شرایطی را به وجود بیاورد که در آن جمعیت زیادی از مردم در جایی زندگی کنند که ظرفیت جوابگویی (carrying capacity) زمین موقتاً بهطور اساسی کاهش یافتهاست. قحطی اغلب با کشاورزی معیشتی (subsistence agriculture) در ارتباط است، بدین معنا که، بیشتر کشتزارها برای تولید غذای کافی برای زنده ماندن استفاده میشوند. در کل، فقدان کشاورزی در یک محیط اقتصادی قوی نمیتواند باعث قحطی شود؛ آریزونا و دیگر نقاط غنی حجم زیادی از غذای مورد نیاز خود را وارد میکنند، زیرا چنین نقاطی محصولات اقتصادی خوبی برای تبادله دارند. بنابر نوشتههای تاریخی بشر، بلایا چه طبیعی و چه بر اثر عوامل انسانی همواره با قحطی در ارتباط بودهاند. تورات شرح میدهد که چگونه هفت سال لاغری (seven lean years)، هفت سال چاقی (seven fat years) را مصرف میکند و طاعون ملخها (plagues of locusts) میتوانست همه غذای موجود انباشته شده را بخورد. جنگ، به شکل خاصی با قحطی مرتبط است، به ویژه در زمان و مکانی که یا خود کشاورزان یا زمین کشاورزی شان با کشتزارسوزی یا شورهزارسازی (Salting the earth) هدف حمله قرار میگیرند.