در سال ۱۹۳۲ [[جیمز چادویک]] آزمایشی ترتیب داد. او بریلیم را با ذرات آلفا بمباران کرد و متوجه شد که ذرّه‌ای با قدرت نفوذ بسیار بالا از هسته‌ی اتم بیرون می‌زند که در میدان مغناطیسی منحرف نمی‌شود. او ابتدا فکر کرد که این باید [[پرتو ایکس|اشعه X]] یا [[پرتو گاما|گاما]] باشد؛ اما هنگامی که سرعت آن را اندازه گرفت، متوجه شد که سرعت این ذره یک دهم سرعت نور است. به همین دلیل این ذره را که جرم آن حدود جرم [[پروتون]] بود، [[بار الکتریکی]] نداشت و سرعت آن یک دهم سرعت نور بود، نوترون نامید و آن را به هسته نسبت داد.
داستان کشف نوترون و خصوصیات آن برای تحولات خارق العاده در فیزیک اتمی که در نیمه اول قرن 20 رخ داده است ، محوری است و در نهایت در سال 1945 به بمب اتمی منتهی شد. در مدل رادرفورد در سال 1911 ، اتم متشکل از یک هسته عظیم با بار مثبت است که توسط ابر بسیار بزرگتر از الکترونهای با بار منفی احاطه شده است. در سال 1920 ، رادرفورد اظهار داشت که این هسته از پروتونهای مثبت و ذرات با بار خنثی تشکیل شده است ، اتم تنها به پروتون و الکترون محدود نشده است.<ref name="BakLec">{{Cite journal|last=Rutherford, E.|year=1920|title=Nuclear Constitution of Atoms|journal=[[Proceedings of the Royal Society A]]|volume=97|issue=686|pages=374–400|bibcode=1920RSPSA..97..374R|doi=10.1098/rspa.1920.0040}}</ref> فرض بر این بود که الکترونها در درون هسته ساکن هستند زیرا مشخص شد که [[ذرات بتا|تابش بتا]] از الکترونهای ساطع شده از هسته تشکیل شده است.<ref name="BakLec" /> رادرفورد این ''نوترون ها را'' ذرات غیر قابل شارژ می نامید ، و از ریشه ی [[زبان لاتین|لاتین]] کلمه ''خنثی'' (نوتری) و پسوند [[زبان یونانی|یونانی]] ''-on'' (پسوند مورد استفاده در نام های ذرات زیر اتمی ، یعنی ''[[الکترون]]'' و ''[[پروتون]]'' ) نام نوترون را بر این ذره گزارد.<ref>{{Cite book|doi=10.1007/978-3-540-78801-0_3|chapter=Das Jahr 1932 Die Entdeckung des Neutrons|title=Wolfgang Pauli|series=Sources in the History of Mathematics and Physical Sciences|year=1985|isbn=978-3-540-13609-5|volume=6|pages=105–144|last=Pauli|first=Wolfgang|last2=Hermann|first2=A.|last3=Meyenn|first3=K.v|last4=Weisskopff|first4=V.F}}</ref><ref name="CPT">{{Cite book|editor-last=Hendry|editor-first=John|title=Cambridge Physics in the Thirties|url=https://archive.org/details/cambridgephysics0000unse|publisher=Adam Hilger|location=Bristol|date=1984|isbn=978-0852747612}}</ref> با این حال ، منابع مربوط به کلمه ''نوترون'' را می توان حتی در مطالعات تا اوایل سال 1899 نیز یافت.<ref name="FeathHist">{{Cite journal|last=Feather, N.|year=1960|title=A history of neutrons and nuclei. Part 1|journal=[[Contemporary Physics]]|volume=1|issue=3|pages=191–203|bibcode=1960ConPh...1..191F|doi=10.1080/00107516008202611}}</ref>
